Sinopsis
Bad Blood (2018) es la desgarradora historia interna de una nueva empresa tecnológica arraigada en la cultura “finge hasta que lo logres” de Silicon Valley que arriesga la vida de millones con un dispositivo de análisis de sangre que resultó demasiado bueno para ser verdad. Escrito por el periodista ganador del premio Pulitzer, John Carreyrou, quien reveló la historia y la persiguió, es el relato de Theranos y el meteórico ascenso y caída épica de su CEO, la fabulosa Elizabeth Holmes.
Quién debe leer este libro
- Cualquiera que trabaje en una startup
- Fans de historias reales que simplemente no puedes inventar
- Profesionales en la industria médica.
Sobre el autor
John Carreyrou es periodista de investigación y recibió dos premios Pulitzer por sus artículos en el Wall Street Journal. Sus primicias anteriores incluyen informes que documentan la caída de Vivendi Universal y las relaciones entre Estados Unidos y Francia durante la Guerra de Irak.
Conoce los detalles sangrientos de un escándalo basado en la sangre tan indignante que haría sonrojar a un vampiro.
Las nuevas empresas de Silicon Valley no son conocidas por pedalear suavemente las virtudes de sus productos. Esta meca californiana de fanfarria se basa en afirmaciones infladas, mentiras piadosas y una cultura arraigada de fingir hasta que lo logras.
Por lo general, las cosas se desarrollan de una de las dos maneras para estos fanfarrones. O la compañía se hace grande y cambia el mundo para siempre, piense en Google, Apple y Amazon, o cae ante su espada después de probar la derrota en un mercado despiadado.
Pero a veces las cosas toman un giro extraño.
Elizabeth Holmes, la carismática, la que siempre usa cuello de tortuga, tenía la promesa de una revolución médica.
Si algo suena demasiado bueno para ser verdad, generalmente lo es. Edison de Theranos no fue una excepción. Un dispositivo pequeño, ultraportátil y confiable capaz de detectar 200 condiciones comunes, fue aclamado como una «máquina milagrosa».
El único problema? No funcionó. Y ahí es donde esta extraordinaria historia de mentiras, subterfugios y engaños comienza a volverse realmente extraña.
En este resumen, aprenderás
- por qué una compañía que vende un dispositivo que no funcionaba estaba valorada en US$ 9 mil millones;
- cómo Theranos utilizó las estadísticas para engañar a los reguladores, inversores y clientes;
- cómo termina esta tragedia.
Elizabeth Holmes tuvo una idea brillante sobre una máquina que podría revolucionar los diagnósticos médicos.
Como muchas personas, Elizabeth Holmes le tenía miedo a las agujas.
Fue este miedo lo que le dio una gran idea: un parche portátil que analizaría la sangre de los pacientes en el transcurso de un día usando microagujas.
Creo eso, pensó, y no solo no tendré que utilizar agujas nunca más, sino también se podrá tener información en tiempo real sobre análisis de sangre para ayudar a los diagnósticos continuos.
Para el 2004, estaba lista para comenzar a poner en práctica su idea. Ella fundó Theranos con Shaunak Roy, uno de sus compañeros en la Universidad de Stanford.
Pero hubo un inconveniente. La pareja pronto se dio cuenta de que las microagujas no podrían extraer suficiente sangre. Fue entonces cuando la idea original comenzó a tomar forma.
Su siguiente idea fue una máquina de análisis de sangre del tamaño de una tarjeta de crédito que tendría unas gotas de sangre con un pinchazo. Ese dispositivo podría conectarse a otro dispositivo un poco más grande que ejecutaría pruebas de diagnóstico.
La segunda máquina del tamaño de una tostadora realizaría pruebas químicas y de conductividad comunes. Estos van desde la deficiencia de vitamina D hasta el herpes y el VIH.
Era una máquina que prometía revolucionar la asistencia sanitaria, si se podía construir. Las herramientas de diagnóstico médico estarían de repente al alcance de millones de personas.
El dúo comenzó a imaginar un mundo en el que todos tuvieran un dispositivo Theranos en su hogar. Miles de vidas se salvarían gracias a diagnósticos tempranos.
La máquina podría controlar los niveles hormonales y proporcionar información sobre profesionales de la salud por hora o por día. Los médicos podrían aconsejar a los pacientes que tomen píldoras adicionales o que llamen a una ambulancia.
Los pobres de repente tendrían acceso a atención médica barata. Después de todo, ¡el dispositivo debería eliminar el costo de doctores y enfermeras!
Un análisis de sangre en algo que cualquier persona podría hacer mientras está de compras por un costo de no más de diez o veinte dólares.
Las posibilidades parecían infinitas.
¿Qué sucedería si, por ejemplo, llevas las máquinas a zonas de guerra o las instalas en los hospitales de emergencia a raíz de los desastres naturales? Se podría tener uno en la parte trasera de un jeep del ejército.
Solo había un problema: las máquinas eran prácticamente imposibles de construir.
Theranos se puso a trabajar construyendo esta máquina milagrosa, que llamaron Edison.
Pero pronto tuvieron problemas.
La idea de usar un solo pinchazo era inviable.
Eso era un problema, después de todo, era la ventaja competitiva de Edison. Pero resultó imposible detectar 240 enfermedades usando una muestra de sangre tan pequeña.
Los ingenieros de la compañía estaban tratando de diseñar microcámaras que pudieran mover la sangre. Pero no importa cuántas soluciones alternativas se les ocurrieron, la máquina simplemente no pudo detectar más de 80 enfermedades comunes.
Luego estaba la cuestión de la precisión. La sangre que se analiza se duluye más durante el proceso de detección, lo que arroja dudas sobre la fiabilidad de los resultados.
Estos no fueron los únicos problemas técnicos.
El Edison también era sensible a la temperatura. ¿Cómo funcionaría en diferentes regiones geográficas con climas muy diferentes?
Las pipetas, mientras tanto, tenían tendencia a atascarse. En un mes, fueron prácticamente inútiles. Eso significaba que enviarían a un ingeniero para limpiarlas.
La máquina también tenía problemas para determinar los niveles de sodio y potasio. Los glóbulos rojos se separan cuando son extraídos de un pinchazo, lo que hace que los resultados sean dudosos en el mejor de los casos.
Alan Beams, director del laboratorio de Theranos, estaba empezando a tener dudas.
Persuadió a la gerencia de la compañía para que dejara de lado los planes para una prueba de VIH. Las consecuencias de confiar en una máquina propensa a errores para una prueba tan importante eran desastrosas.
Los problemas seguían acumulándose, pero Theranos no estaba dedicando recursos suficientes a la investigación y el desarrollo (I + D).
Los expertos que observaban desde el costado se volvieron más escépticos sobre el Edison.
Timothy Hamill, vicepresidente del Departamento de Medicina de Laboratorio de la Universidad de California con sede en San Francisco, fue especialmente crítico.
Indicó era poco probable que se pudiera ejecutar tantos análisis con una sola prueba.
Holmes persistió, aprovechando su encanto y carisma para seguir adelante con su plan.
Elizabeth Holmes no estaba desconcertada. De hecho, estaba demasiado ocupada absorbiendo el zumbido que rodeaba a Theranos y su papel como su carismática jefa para preocuparse por problemas técnicos.
Rápidamente se había forjado una reputación como una especie de Steve Jobs en mujer, una impresión que cultivó al imitar su afición por los suéteres negros de cuello alto y profundizar un poco su voz cuando hablaba.
Ella era un prodigio de Silicon Valley. Los inversores tomaron nota, y el efectivo comenzó a llegar a la empresa.
Holmes elige la agencia de publicidad TBWA \ Chiat \ Day para representar a Theranos. Esta elección también fue un homenaje a Jobs: la agencia había trabajado anteriormente para Apple.
Carisa Bianchi y Patrick O’Neill, el CEO y director creativo ejecutivo de la agencia, se enamoraron de Elizabeth. También estaban convencidos de que Theranos era la próxima gran innovación.
Cuando la miraron, vieron un icono en proceso: ¡la primera empresaria multimillonaria hecha a sí misma que se ganó su fortuna haciendo una máquina que salvó vidas!
El bombo se disparó. Para 2014, Theranos estaba valorado en US$ 9 mil millones y tenía acuerdos para suministrar el Edison a los pesos pesados de distribución global como Safeway y Walgreens.
Ambas multinacionales buscaban expandir sus gamas de productos médicos y de bienestar y consideraban el diagnóstico de sangre como un área de crecimiento importante para sus modelos de negocio.
Safeway incluso invirtió US$ 350 millones para comenzar la renovación de sus tiendas para acomodar Edison de Theranos en clínicas especiales de bienestar en el lugar. Walgreens acordó instalar una caja en cada una de sus 8,134 sucursales.
La imagen y la realidad rara vez se alinean en Silicon Valley. Hacer afirmaciones extravagantes sobre su empresa es simplemente normal si deseas atraer inversores.
Eso está muy bien cuando se trata de lanzar un software, pero es un asunto ligeramente diferente cuando se habla de algo tan importante como el análisis de sangre.
Pero Theranos siguió adelante. Contrató a Larry Ellison, la mente detrás de la empresa tecnológica multimillonaria Oracle, como asesor y aplicó su modelo.
Eso significaba enviar software con errores y trabajar para perfeccionarlo más tarde durante las pruebas beta.
Como veremos a continuación, ese fue el primero de muchos actos de engaño que más tarde haría a Theranos conocido.
Theranos encubrió los defectos de Edison para atraer a los inversores.
¿Qué hubiera pasado si Theranos hubiera gastado más tiempo y dinero en investigación y desarrollo? ¿Podría la compañía haber revolucionado la atención médica como sus fundadores creyeron que lo haría?
Nunca lo sabremos porque Theranos tenía mucha prisa por llevar sus productos al mercado.
La presión para liberar al Edison fue abrumadora. Theranos comenzó a engañar a sus inversores, así como a los periodistas y a la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) sobre sus dispositivos.
Holmes comenzó a hacer afirmaciones escandalosas. Las cajas, sugirió, podrían ejecutar 800 pruebas con una sola gota de sangre. Los resultados de la prueba estarían listos en menos de 30 minutos, y todo fue completamente aprobado por la FDA.
Este fue un paquete de mentiras. ¡La gran mayoría de las pruebas, por ejemplo, ni siquiera fueron realizadas por Edison!
No es de extrañar: en un buen día, las cajas fueron capaces de ejecutar alrededor de 20 de las 240 pruebas más importantes.
Entonces, si bien podría realizar un inmunoensayo, una prueba que verifica las proteínas mediante el uso de anticuerpos, el Edison no pudo completar una prueba de hematología para determinar el recuento de plaquetas y glóbulos blancos. Las pruebas de química general también fueron un paso lejano para las máquinas.
Los clientes que llegan a los centros de prueba solo pueden hacerse la prueba de pinchazo si quieren un inmunoensayo. Las pruebas de hematología y química se realizaron utilizando el método tradicional de extracción de sangre de una vena.
El vial que contenía la sangre del cliente se envió por correo urgente a un laboratorio en Palo Alto, donde se probó utilizando máquinas producidas por otros fabricantes, especialmente Siemens.
Theranos estaba cumpliendo su promesa, pero toda la operación fue muy falsa, después de todo, ¡su punto de venta único era el “mágico” Edison!
Pero la artimaña engañó a casi todos, incluidos los reguladores que evaluaron a Theranos.
Ejecutaron pruebas de aptitud diseñadas para determinar el estándar de las instalaciones de análisis de sangre de un laboratorio determinado. Eso incluyó pruebas de tiroides, vitamina D y PSA.
Entonces, ¿qué hizo Theranos? En secreto usaron máquinas de terceros para hacer las pruebas, sabiendo muy bien que los reguladores asumirían que estaban usando su propio Edison.
La compañía sistemáticamente falsificó estadísticas para mantener su subterfugio.
Theranos no solo estaba mintiendo a sus inversores y clientes. La compañía también estaba engañando a todo el establecimiento médico y a la prensa.
En este punto, el equipo Theranos se había convertido en expertos en la manipulación y selección de datos para pulir su imagen.
Eso significaba que solo los resultados de las pruebas exitosas, a menudo realizadas en laboratorios equipados con maquinaria de terceros, se enviaban a las partes interesadas.
A Theranos también le gustaba jactarse de que la eficiencia de su Edison había sido verificada en revistas revisadas por pares.
Eso resultó ser una afirmación falsa.
El único artículo «revisado por pares» publicado sobre el dispositivo apareció en una oscura revista italiana de pago por publicación llamada Hematology Reports. El conjunto de datos del artículo se extrajo de solo seis pacientes.
La compañía también afirmaba habitualmente que su servicio era más preciso que los análisis de sangre convencionales.
Cuando se le presionó para proporcionar evidencia de esta afirmación audaz, Theranos argumentó que el 93 por ciento de los resultados incorrectos en los análisis de sangre convencionales fueron el resultado de un error humano.
Eso implicaba que sus cajas deben ser más precisas. Pero la compañía omitió un pequeño detalle: ¡sus propias tasas de precisión eran mucho más bajas que las de sus competidores!
Cuando los reguladores finalmente probaron el Edison, descubrieron que, en promedio, era preciso en solo el 65 por ciento de los casos. Algunas pruebas, como las de testosterona, fallaron un sorprendente 87 por ciento de las veces.
Pero debido a que la mayoría de los resultados incorrectos son causados por un error humano, la afirmación de Theranos era técnicamente cierta.
Entonces, ¿cómo continuó la empresa atrayendo inversiones dado que su producto estaba funcionando tan mal?
Como era de esperar, mintieron un poco más. Las manifestaciones mostradas a los inversores ángeles también fueron falsas.
Los niveles de engaño practicados aquí rayaban en lo surrealista. En las primeras etapas del desarrollo del producto, Theranos incluso usaba máquinas simuladas incapaces de realizar análisis de sangre reales.
Se podía ver sangre filtrándose a través del dispositivo antes de que aparecieran lecturas falsas en la pantalla.
Los inversores se mantuvieron en la oscuridad. Cuando los VIP visitaron Palo Alto, un pinchazo de su sangre fue puesto en el Edison para su exhibición. Sin embargo, una vez que salieron de la habitación, la muestra de sangre fue enviada rápidamente a un laboratorio y procesada en una máquina Siemens.
Theranos hizo todo lo posible para eludir las inspecciones de la FDA mientras simulaba ser activistas pro-FDA.
A estas alturas, es posible que te preguntes cómo Theranos logró llevar a cabo su estafa en un mercado tan cuidadosamente regulado.
La respuesta es simple: se tomó medidas extraordinarias para esquivar la regulación de la FDA.
La clave de la estratagema de Theranos era fingir que el Edison no era un dispositivo médico en absoluto.
Debido a que los resultados fueron enviados a Palo Alto para su análisis, afirmó, el dispositivo era simplemente una herramienta para enviar información. Eso significaba que no estaba sujeto a la regulación de la FDA.
Theranos cambió a regañadientes su táctica cuando el Dr. Shoemaker, un teniente coronel del ejército de los EE. UU., Insistió en que la FDA aprobara las cajas antes de considerar su instalación en hospitales militares de campaña.
La compañía prometió que cumpliría con los estándares de la FDA, pero se detuvo el tiempo suficiente para que Shoemaker se retire. Después de eso, todo el proyecto se abandonó en silencio.
En esta etapa, una nueva política se había implementado extraoficialmente: seleccionar las pruebas que se ajustaban a los estándares de la FDA.
El Edison produjo resultados sólidos para HSV-1 y pruebas de herpes, por ejemplo, por lo que Theranos buscó y recibió la aprobación de la FDA para ellos.
Pero la compañía no lo dejó así. De hecho, ¡tuvo la insolencia de hacer una canción y bailar sobre esto y afirmar que en realidad era un gran defensor de la FDA!
Por supuesto, la agencia solo había dado su sello de aprobación a un par de pruebas. Pero, ¿por qué dejar que la verdad se interponga en el camino de una buena historia?
Y realmente fue una buena historia, generando una gran cantidad de publicidad gratuita para Theranos.
La compañía protegió sus secretos saqueando disidentes y contratando drones.
No todos en Theranos estaban contentos con la campaña de desinformación de la compañía.
El descontento entre los empleados fue alto, y la compañía tuvo una gran rotación de personal. Muchos de sus trabajadores simplemente renunciaron cuando se dieron cuenta del alcance de la deshonestidad de su empleador.
Sin embargo, eso no significaba que pudieran hablar. Theranos protegió sus secretos haciendo que los trabajadores firmaran acuerdos de confidencialidad, evitando que los descontentos filtren detalles comprometedores a la prensa.
Pero no pudo evitar una corriente de renuncias. Todo el equipo ejecutivo, así como muchos otros, se fueron.
Sin embargo, Theranos tenía un truco bajo la manga: contrató sistemáticamente a empleados indios que dependían de sus visas de trabajo para permanecer en los Estados Unidos.
Reclutar personal de la India fue bastante fácil. El novio y segundo al mando de Elizabeth, Sunny Balwani, tenía excelentes conexiones en la industria tecnológica del país.
Muy pronto, Balwani estaba llenando sillas vacías con trabajadores indios. Fue una estrategia astuta. Debido a que estaban desesperados por evitar perder sus trabajos y ser deportados, tenían muchas más probabilidades de guardar silencio sobre los muchos problemas de la compañía. Estos trabajadores fueron una medida perfecta para mantener el espectáculo Theranos en el camino.
Pero estas políticas pronto resultaron en tragedia.
Ian Gibbons, un bioquímico británico que había trabajado incansablemente en los inmunoensayos de Theranos durante años, se suicidó en 2013.
Anteriormente, había sido degradado por cuestionar la honestidad de la compañía con respecto a las máquinas que estaba usando para las pruebas.
Como resultado de sus objeciones, fue reemplazado por un científico junior con muchas menos calificaciones pero un activo clave: no sacudió el bote como Gibbons.
Theranos no quería dejar ir a su principal científico, por lo que lo mantuvieron en una posición menos importante. Gibbons se adhirió a la compañía con la esperanza de ayudar a perfeccionar el Edison.
Sin embargo, la degradación pasó factura y Gibbons recurrió cada vez más al alcohol. Dos meses después de la decisión de Theranos, terminó su propia vida tomando acetaminofén con vino y destruyendo su hígado.
Nadie sabe cuántos pacientes murieron como resultado del comportamiento imprudente de Theranos. Lo que sí sabemos es que sus cajas Edison se usaron un millón de veces solo en Arizona antes de que Walgreens desconectara su colaboración con la compañía.
Theranos se vio obligado a pagar los US$ 4.65 mil millones que había recibido por realizar análisis de sangre en el estado.
Resumen final
El mensaje clave en el resumen:
Elizabeth Holmes fue la siguiente gran celebridad en Silicon Valley. Anunciada como una Steve Jobs mujer, este carismático y prodigio de cuello negro le prometió al mundo una revolución médica: un dispositivo de análisis de sangre pequeño, altamente portátil, barato y rápido capaz de detectar más de 200 afecciones. Pero Theranos, la compañía que ella construyó en la parte posterior de este reclamo, resultó ser un castillo de naipes. Una vez que la gerencia de Theranos se dio cuenta de que su «máquina milagrosa» no funcionaba, el equipo comenzó a mentir y engañar a los inversores, clientes y autoridades reguladoras.
